Visiter La Rochelle : 30 incontournables à faire et voir
La Rochelle est une ville portuaire emblématique de la côte Atlantique, en Charente-Maritime. Entre histoire maritime, architecture médiévale et activités nautiques, elle séduit par son patrimoine, ses musées, ses marchés et ses balades le long du Vieux Port ou sur les îles voisines.
Monuments & Patrimoine Historique – La Rochelle
1. Les tours Saint‑Nicolas, de la Chaîne et de la Lanterne
Les tours Saint‑Nicolas, de la Chaîne et de la Lanterne sont trois vestiges médiévaux emblématiques qui défendaient l’entrée du Vieux-Port de La Rochelle.
La tour Saint‑Nicolas a été construite au XIVᵉ siècle, autour de 1345 selon des études historiques. La tour de la Chaîne a été érigée entre 1382 et 1390.
Une lourde chaîne en fer reliait autrefois la tour de la Chaîne à la tour Saint‑Nicolas, permettant de bloquer l’accès au port.
La tour de la Lanterne, plus ancienne, trouve ses origines à la fin du XIIᵉ siècle.
La tour Saint‑Nicolas combinait des espaces défensifs et résidentiels, avec notamment la demeure du capitaine de la tour. En raison du terrain instable sur lequel elle est bâtie, la tour Saint‑Nicolas a légèrement penché au fil des siècles.
La tour de la Chaîne a perdu son toit au XVIIᵉ siècle après une explosion liée à des conflits, ce qui a modifié son apparence.
2. La Porte de la Grosse-Horloge
La Grosse‑Horloge est une ancienne porte de ville de La Rochelle, construite à l’origine au XIIᵉ siècle dans la première enceinte médiévale. À l’époque médiévale, elle s’appelait la Porte du Perrot, car elle donnait accès au faubourg du même nom.
En 1478, un clocher octogonal fut ajouté au sommet de la porte, transformant celle-ci en beffroi municipal. Ce clocher était coiffé d’un campanile qui abritait la cloche de l’horloge, donnant son nom à la porte.
Entre 1744 et 1746, la partie haute de l’ouvrage a été remaniée dans un style Louis XV, avec un dôme, des colonnes et des décorations symboliques.
Les tourelles médiévales qui flanquent la tour sont décorées de trophées représentant des allégories astronomiques et maritimes.
3. L’Hôtel de Ville
L’Hôtel de Ville de La Rochelle accueille la mairie depuis 1298, ce qui en fait le plus ancien hôtel de ville français toujours en fonction.
Il est composé d’un corps de logis de style Renaissance, protégé par un mur d’enceinte gothique flamboyant avec créneaux et mâchicoulis. L’enceinte comporte des tours, un chemin de ronde et des gargouilles, renforçant l’aspect fortifié de la mairie.
Jean Guiton, maire huguenot pendant le siège de 1627‑1628, est commémoré dans la mairie : sa statue se trouve sur la place de l’Hôtel de Ville.
Le bâtiment a subi un grave incendie le 28 juin 2013, qui a détruit notamment les charpentes et les toitures. Lors de la restauration, menée par l’architecte Philippe Villeneuve, la reconstruction a été faite “à l’identique, mais en moderne” : même décor, mais fondations renforcées au béton.
4. Église Saint-Sauveur
L’Église Saint-Sauveur est située dans le centre historique de La Rochelle, à proximité du Vieux-Port. Sa construction débute au XIIᵉ siècle et se poursuit jusqu’au XVIIᵉ siècle, avec plusieurs modifications au fil des siècles.
L’édifice mélange les styles roman et gothique, reflétant son évolution architecturale. L’église a été fortement endommagée lors des guerres de Religion au XVIᵉ siècle et restaurée par la suite.
Plusieurs œuvres d’art et statues sont conservées dans l’église, dont des sculptures de saints et des retables.
L’église est encore utilisée pour le culte, mais accueille également des concerts et des expositions.
5. Cathédrale Saint-Louis
Sa construction commence en 1742 et s’achève en 1762, à la place d’un ancien édifice médiéval détruit par les guerres de Religion.
La Cathédrale doit son nom à Louis IX, roi de France au XIIIᵉ siècle, reconnu pour sa piété et sa justice, et devenu un symbole de la monarchie chrétienne. Le nom Saint-Louis souligne la volonté de restaurer l’autorité religieuse catholique après une période de conflits et de domination protestante à La Rochelle.
L’architecte choisit un style néo-classique, influencé par l’architecture romaine, pour la façade et la structure intérieure.
Plusieurs vitraux illustrent des scènes bibliques et des figures de saints locaux. La cathédrale a été consacrée en 1782 par l’évêque de La Rochelle.
6. Chapelle des Dames Blanches
La Chapelle des Dames Blanches fut construit en 1878 par l’architecte Gustave Allaux, pour le couvent des Sœurs de Notre‑Dame de la Charité (les “Dames Blanches”). Les Dames Blanches étaient un ordre religieux féminin dédié à l’éducation et aux œuvres de charité. Le nom fait donc référence à leur habit blanc, symbole de pureté et de dévotion.
La ville de La Rochelle a acquis le bâtiment en 1989 avec l’idée initiale d’en faire une médiathèque, mais il a finalement été transformé en galerie d’art. Depuis 2011, elle est un lieu d’exposition consacré à l’art contemporain dans la ville. La chapelle accueille environ trois à quatre expositions par an, intégrant des installations, des vidéos, des sculptures, de la photographie et de la peinture.
7. marché des Halles
Le Marché des Halles est situé en plein cœur de La Rochelle, près du vieux port, et constitue le principal marché couvert de la ville. Le bâtiment actuel, construit en 1928, est un exemple typique d’architecture en fer et en verre de l’époque. (
Le marché accueille une centaine de commerçants, proposant fruits, légumes, viandes, poissons, fromages et produits locaux. Il est particulièrement réputé pour ses produits de la mer, dont les huîtres, moules, crevettes et poissons fraîchement pêchés.
Le marché est ouvert tous les jours, avec un pic d’affluence le week-end et le matin pour les achats frais. Les Halles proposent également des produits régionaux spécifiques, comme le Pineau des Charentes, le cognac et les spécialités fromagères.
Musées & aquarium de La Rochelle
1. Aquarium de La Rochelle
L’Aquarium de La Rochelle est l’un des plus grands aquariums privés d’Europe, ouvert depuis 1988. L’Aquarium abrite plus de 12 000 animaux marins, représentant près de 600 espèces du monde entier.
Il propose plusieurs espaces thématiques, tels que les mers froides, les tropiques et les océans, permettant de découvrir différents écosystèmes. (Les visiteurs peuvent admirer des raies, requins, hippocampes, tortues et méduses, ainsi que de nombreuses espèces de poissons colorés.
Il dispose de grands aquariums panoramiques, permettant aux visiteurs de s’immerger totalement dans la vie sous-marine.
2. Muséum d’Histoire Naturelle
L’histoire du muséum remonte au XVIIIᵉ siècle, avec le cabinet de Clément Lafaille, naturaliste rochelais qui a légué sa collection et sa bibliothèque.
Le bâtiment qui accueille le muséum est l’ancien Hôtel du Gouvernement, attribué à la ville par Napoléon en 1808. Il a été entièrement rénové et modernisé en 2007, avec une muséographie plus interactive et contemporaine.
Le Muséum d’Histoire Naturelle de La Rochelle présente près de 10 000 objets répartis sur 5 niveaux et 32 salles, issus de collections naturalistes et ethnographiques.
Parmi ses collections, on retrouve des domaines très variés : zoologie, botanique, minéralogie, paléontologie et ethnographie. Il comprend également une bibliothèque scientifique dédiée aux sciences naturelles et à l’ethnographie, avec des milliers d’ouvrages.
3. Musée Maritime
Le Musée Maritime de La Rochelle est situé sur la place Bernard Moitessier, dans le bassin des chalutiers du Vieux‑Port.
Il conserve une flotte patrimoniale d’une dizaine de navires, dont huit sont classés Monuments Historiques. Trois de ces navires de la flotte sont visitable à flot, permettant aux visiteurs de monter à bord et découvrir la vie à bord.
Parmi les navires emblématiques, on retrouve la frégate météorologique France 1, classée monument historique.
Le musée a été fondé en 1988, d’abord comme association, avant de devenir un musée municipal.
Le musée à terre est composé d’une galerie des pavillons recouverte de toiles colorées en forme de voiles, qui abrite l’exposition permanente « La Rochelle, née de la mer ».
L’ancien « Encan » du port abrite quant à lui une collection de bateaux de petite plaisance et des expositions temporaires. Dans ses collections, le musée présente des maquettes et dioramas qui illustrent les navires disparus ou des moments forts de l’histoire portuaire. Le musée s’investit également dans la mémoire maritime immatérielle, avec des témoignages d’anciens marins, des interviews, et des animations autour des patrimoines de la mer.
4. Musée du Nouveau Monde
Le Musée du Nouveau Monde se trouve au 10 rue Fleuriau, dans l’ancien hôtel particulier Fleuriau du XVIIIᵉ siècle.
L’hôtel Fleuriau, qui abrite le musée, a appartenu à la famille Fleuriau, enrichie par une plantation à Saint-Domingue (actuelle Haïti)
Il a été inauguré en 1982, à l’initiative de Michel Crépeau, alors maire de La Rochelle. Le musée est consacré aux relations historiques entre la France — en particulier La Rochelle — et les Amériques (Antilles, Nouvelle-France, Louisiane).
Il aborde notamment le thème de la traite négrière et de l’esclavage dans les colonies antillaises. Les collections comprennent des peintures, dessins, gravures, cartes anciennes, sculptures et photographies liées au “Nouveau Monde”.
Le musée possède également des objets d’art décoratif et du mobilier colonial américain rare.
Parcs, Jardins & Balades – La Rochelle
1. Le Parc Charruyer
Le parc Charruyer couvre environ 40 hectares, ce qui en fait le plus grand parc du centre de La Rochelle. Il s’étend sur près de 2 km, formant une belle coulée verte traversant la ville.
Le parc a été aménagé entre mai 1887 et décembre 1890, sur l’emplacement des anciennes fortifications de la ville. Sa création a été rendue possible grâce au legs de Mademoiselle Adèle Charruyer, fille d’un armateur rochelais.
Deux ruisseaux, le Fétilly et le Lafond, traversent le parc : ce sont des vestiges des anciens fossés des fortifications.
Le parc est aménagé dans un style à l’anglaise, avec des allées sinueuses et de grands arbres centenaires. Depuis 1945, il accueille un parc animalier de 4 hectares : le parc Charles‑Édouard Beltrémieux. Dans le parc animalier, on peut observer des espèces locales comme des oies du Poitou, des poules de Marans, des baudets du Poitou, des daims, des paons et des perruches.
Le parc conserve des vestiges des fortifications rochelaises, comme la redoute dite “Le Paté” et des parties du mur d’enceinte transformées en “chemin des remparts”.
2. Jardins du Mail
Les Allées du Mail forment une promenade publique d’environ 600 m de long en bord de mer à La Rochelle. À l’origine, au XVIᵉ siècle, le “Mail” était une prairie utilisée pour des fêtes et des réjouissances populaires.
Au XVIIᵉ siècle, ce terrain a été aménagé pour pratiquer le jeu de mail, ancêtre du croquet, ce qui a donné son nom à l’allée.
La promenade est composée d’une large pelouse centrale bordée de parterres fleuris et entourée d’arbres. De chaque côté de la pelouse centrale se trouvent une voie piétonne, une rangée d’arbres et un espace pour la circulation des véhicules.
À l’extrémité du Mail, on trouve un monument aux morts de la Première Guerre mondiale, inauguré en 1922. Le Mail est entouré de villas balnéaires et de maisons d’habitation élégantes, cachées derrière des portails noirs.
3. Les plages rochelaises
La Rochelle compte trois plages principales : la plage de la Concurrence, la plage des Minimes et la plage de Chef de Baie.
La plage de la Concurrence est une plage urbaine de sable, idéalement située en plein centre-ville, proche du Vieux-Port et des Tours. Cette plage possède un platelage en bois pour faciliter l’accès à l’eau, notamment pour les personnes à mobilité réduite, avec des dispositifs comme le Tiralo et le fauteuil Hippocampe.
La plage des Minimes est la plus grande des plages rochelaises, avec une vue dégagée sur le port de plaisance et le “phare du bout du Monde”. À la plage des Minimes, on peut pratiquer des activités comme le beach-volley, la voile, le paddle, ou faire de la pêche à pied. Une partie de la plage des Minimes est gérée de façon “naturelle” : 15 % de son espace est laissé sans apport de sable pour favoriser la végétation dunaire et protéger certaines espèces.
La plage de Chef de Baie est plus paisible, semi-naturelle, avec des zones de rochers et de sable, bordée par une végétation basse.
Gastronomie Rochelaise
Huîtres
Les huîtres de Charente‑Maritime sont un incontournable gastronomique de La Rochelle, et on peut les déguster fraîches sur les étals du Marché Central, qui accueille des ostréiculteurs parmi les poissonniers.
Ces huîtres, comme l’“Huître HCM” de la région, proviennent de parcs à huîtres situés au large des îles de Ré, d’Aix et d’Oléron, où elles sont élevées pendant deux à trois ans. Pour une expérience plus immersive, on peut aussi se rendre dans des cabanes d’ostréiculteurs autour de La Rochelle, où la dégustation se fait face à la mer, dans un cadre authentique.
Mouclade et gratin de fruits de mer
La mouclade charentaise est un plat traditionnel à base de moules de bouchot (moules élevées sur des pieux en bois) préparées dans une sauce crémeuse au vin blanc, au Pineau des Charentes et parfois relevée au safran ou au curry, selon les variantes locales.
Le gratin de fruits de mer, quant à lui, met en valeur toute la richesse de la mer charentaise avec un mélange de coquillages et crustacés (moules, huîtres, bulots…) gratinés à la crème, typique des tables rochelaises.
Pineau des Charentes et cognac
Le Pineau des Charentes est un vin de liqueur doux très apprécié dans la région : il résulte d’un assemblage harmonieux entre du moût de raisin et du cognac, avec des nuances fruitées, mielleuses, et parfois épicées selon les coloris. Cparici
Le cognac, quant à lui, est l’eau-de-vie emblématique de la région, vieilli en fûts de chêne ; à La Rochelle, il est courant de visiter des caves, des domaines viticoles (comme sur l’Île d’Oléron) pour déguster ces spiritueux dans une ambiance patrimoniale.
Tourteau fromager
Le Tourteau fromager est une spécialité du Poitou‑Charentes est un gâteau-soufflé au fromage, caractérisé par sa croûte noire (volontairement “brûlée”) et son intérieur moelleux et aérien.
Événements majeurs – La Rochelle
Francofolies
Les Francofolies de La Rochelle sont un festival de musique francophone fondé en 1985 par Jean‑Louis Foulquier. Le festival dure environ 5 jours chaque été (mi-juillet), avec une programmation très riche.
Il se déroule dans plusieurs lieux de La Rochelle : la grande scène Jean‑Louis Foulquier, la salle La Sirène, et La Coursive. Les Francofolies mêlent des artistes confirmés et des talents émergents grâce à leur tremplin “Le Chantier des Francofolies”.
Le Chantier permet aux jeunes artistes francophones de se produire, de se former et d’être accompagnés professionnellement.
En parallèle au festival principal, il existe les FrancOff, une scène plus alternative et indépendante, notamment dans des lieux non traditionnels de La Rochelle.
Grand Pavois
Le Grand Pavois de La Rochelle est un salon nautique international à flot, qui se tient au Port des Minimes. Il a été fondé en 1973 par quatre Rochelais : Henri Amel, Roger Mallard, Michel Dufour et Fernand Hervé.
Aujourd’hui, il figure parmi les 5 plus grands salons nautiques “à flot” à l’échelle internationale. Le salon couvre environ 100 000 m², avec des espaces à terre et sur l’eau. Environ 700 bateaux y sont présentés, dont 300 sont exposés à flot. Il accueille près de 800 marques d’équipements maritimes, de voiliers, de moteurs, et d’innovations nautiques.
Le salon propose 12 espaces thématiques, comme la pêche, la plaisance, la navigation durable ou les bateaux traditionnels. Le Grand Pavois Beach est un coin “plage” du salon où sont organisées des animations glisse : paddle, windfoil, kayak, etc.
Excursions / Expéditions autour de La Rochelle
Île de Ré
L’Île de Ré est une île située sur la côte atlantique, dans le département de la Charente-Maritime, et reliée au continent par un pont de 2,9 km inauguré en 1988.
L’île est célèbre pour ses plages de sable fin, idéales pour la baignade, la voile et le farniente. Les pistes cyclables y sont très développées : près de 110 km pour découvrir les marais salants, villages et phares.
L’île est réputée pour la production de sel de mer et pour l’élevage d’huîtres et de moules. Saint-Martin-de-Ré, la capitale, est une ville fortifiée classée au patrimoine mondial de l’UNESCO par Vauban.
Île d’Aix
L’île est accessible uniquement par bateau ou navette maritime, depuis Fouras, La Rochelle ou Rochefort. Sa superficie est d’environ 3 km², ce qui en fait une île facile à parcourir à pied ou à vélo.
L’Île d’Aix est connue pour son patrimoine militaire, notamment les forts Liédot et Boyard, qui protégeaient l’estuaire de la Charente. L’île est célèbre pour avoir été le dernier lieu où Napoléon Ier a séjourné en France avant son exil à Sainte-Hélène en 1815.
L’île n’autorise pas les voitures : les déplacements se font à pied, en vélo ou en calèche, préservant son caractère paisible et naturel. L’Île d’Aix possède des plages de sable fin, parfaites pour la baignade et le farniente.
La maison de Napoléon, transformée en musée, retrace le passage de l’empereur et propose des expositions sur l’histoire de l’île. L’île est également connue pour ses phares, dont le phare de l’île d’Aix, qui guide les navires dans l’estuaire de la Charente.
Fort Boyard
Le Fort Boyard est une fortification située entre l’île d’Aix et l’île d’Oléron, dans le pertuis d’Antioche. (Sa construction a commencé sous Napoléon Ier en 1801 pour protéger l’estuaire de la Charente et le port de Rochefort.
La fortification n’a été achevée qu’en 1857, sous Napoléon III, en raison de difficultés techniques liées au site rocheux et aux tempêtes. Le fort mesure environ 68 mètres de long et 31 mètres de large, avec des murs pouvant atteindre 20 mètres d’épaisseur.
Il était destiné à compléter le système de défense de l’arsenal de Rochefort, mais son rôle militaire a rapidement été rendu obsolète par l’évolution de l’artillerie.
Fort Boyard est célèbre dans le monde entier grâce à l’émission de télévision “Fort Boyard”, créée en 1990 par Jacques Antoine. Le fort n’est pas accessible au public à pied, mais il est possible de le visiter en bateau ou via des croisières touristiques au départ de La Rochelle ou de l’île d’Oléron.
Conclusion – Visiter La Rochelle
Visiter La Rochelle, c’est découvrir l’une des destinations les plus emblématiques de la côte Atlantique, idéale pour un week-end comme pour des vacances plus longues.
Entre son Vieux-Port animé, ses monuments médiévaux, ses musées incontournables, la ville offre une expérience riche pour tous les voyageurs. La Rochelle séduit également par ses plages, ses parcs, sa gastronomie locale et la proximité des îles de Ré, d’Aix et d’Oléron, parfaites pour des excursions nature.
Grâce à son climat agréable, son patrimoine exceptionnel et son ambiance maritime unique, La Rochelle s’impose comme une étape incontournable du tourisme en Charente-Maritime.
Une ville authentique, vivante et dépaysante, qui donne envie de revenir encore et encore.
