Visiter Arles : 30 incontournables à faire et voir
Visiter Arles, c’est découvrir l’une des plus belles villes historiques du sud de la France, située entre la Camargue et les Alpilles. Réputée pour son patrimoine exceptionnel, Arles est une destination touristique majeure en Provence, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Ancienne cité romaine, Arles séduit par la richesse de ses monuments antiques tels que les Arènes d’Arles, le Théâtre antique ou encore les cryptoportiques du forum. La ville est également marquée par l’art roman, avec des sites emblématiques comme l’église Saint-Trophime et son cloître.
Mais Arles ne se limite pas à son passé historique : elle est aussi une ville d’art et de culture, profondément liée à Vincent Van Gogh, et un point de départ idéal pour explorer la Camargue et ses paysages naturels uniques.
Entre patrimoine, culture, nature et traditions provençales, Arles est une destination incontournable pour tous ceux qui souhaitent visiter la Provence et vivre une expérience authentique.
Monuments & Patrimoine Historique d’Arles
Arènes d’Arles
Les Arènes d’Arles sont un amphithéâtre romain construit entre 80 et 90 apr. J.-C. sous le règne de Domitien. Elles pouvaient accueillir jusqu’à environ 25 000 spectateurs venus assister à des combats de gladiateurs et autres spectacles.
Inspirées du Colisée, elles présentent une forme elliptique avec deux niveaux d’arcades et un réseau de galeries pour la circulation du public. Après la chute de l’Empire romain, le monument est transformé en forteresse avec des tours et des habitations intégrées.
Au Moyen Âge, plus de 200 maisons sont construites à l’intérieur des arènes, formant un véritable quartier. À partir du XIXe siècle, ces habitations sont détruites afin de restaurer l’édifice dans son état antique.
Théâtre Antique d’Arles
Le Théâtre antique d’Arles est un théâtre romain construit à la fin du Ier siècle av. J.-C. sous le règne de Auguste. Il faisait partie des premiers théâtres en pierre du monde romain et pouvait accueillir environ 10 000 spectateurs.
Sa structure comprenait une cavea en demi-cercle, une scène en bois et un mur de scène richement décoré de colonnes corinthiennes. Le bâtiment servait à des représentations de tragédies, comédies et autres spectacles religieux ou festifs.
Après la fin de l’Empire romain, il est progressivement abandonné puis transformé en carrière de pierre et en quartier d’habitations. Au Moyen Âge, des maisons et des bâtiments religieux s’y installent, modifiant profondément son apparence.
À partir du XIXe siècle, des fouilles permettent de dégager le site et de restaurer ses vestiges antiques. Aujourd’hui, il est classé monument historique et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, et il accueille encore des événements culturels.
Eglise Saint-Trophime d’Arles
La Basilique primatiale Saint-Trophime d’Arles est une église romane construite à partir du XIIe siècle sur des fondations paléochrétiennes plus anciennes. Elle est dédiée à saint Trophime et fut longtemps la cathédrale de l’archevêché d’Arles.
Son architecture romane se distingue par une nef voûtée, un clocher carré et un portail sculpté très riche datant du XIIe siècle. Le portail représente des scènes bibliques et est considéré comme un chef-d’œuvre de la sculpture romane provençale.
Au Moyen Âge, l’église joue un rôle important dans la vie religieuse et politique, accueillant des événements majeurs comme des conciles et des couronnements.
Après la Révolution française, elle perd son statut de cathédrale et devient une simple église paroissiale. Aujourd’hui, elle est classée monument historique et inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO au sein des monuments romains et romans d’Arles.
Cloître Saint-Trophime
Le cloître Saint-Trophime se trouve à Arles, en Provence, et fait partie de l’ancienne cathédrale. Sa construction commence vers 1150 et s’achève au XIVe siècle. Il mélange deux styles architecturaux : le roman et le gothique.
Le cloître a une forme rectangulaire avec des galeries autour d’un jardin central. Il est particulier car il n’est pas directement accolé à l’église. Les sculptures représentent des scènes religieuses et des saints importants. Chaque galerie raconte des épisodes différents de la Bible ou de la vie de saint Trophime.
Cryptoportiques du forum d’Arles
Les cryptoportiques du Forum d’Arles sont des galeries souterraines romaines situées sous la ville. Ils servaient de soubassement au forum, la grande place publique de l’époque romaine. Ce sont des structures impressionnantes et considérées comme mystérieuses.
Ces galeries sont aujourd’hui accessibles aux visiteurs comme site historique. En été, leur fraîcheur en fait un lieu agréable à visiter.
Hôtel de ville d’Arles
L’hôtel de ville d’Arles se situe sur la place de la République et sert encore aujourd’hui de mairie. Il a été construit à partir de 1676 dans un style baroque. Plusieurs architectes, dont Jacques Peytret et Jules Hardouin-Mansart, ont participé à sa conception.
Le bâtiment a été classé monument historique en plusieurs étapes au XXe siècle. Il comporte trois étages et une façade richement décorée.
À l’intérieur, le vestibule possède une voûte remarquable considérée comme un chef-d’œuvre de la stéréotomie. Un escalier d’honneur mène à la salle du conseil et est décoré de sculptures, dont des lions et une copie de la Vénus d’Arles.
Obélisque place de la république
L’obélisque d’Arles, aussi appelé aiguille d’Arles, est un monument romain situé sur la place de la République. Il est constitué d’un monolithe en granite rouge d’environ 20 mètres de hauteur. Il date à l’origine du IVe siècle, sous l’empereur Constantin, et servait dans le cirque romain d’Arles.
Après la chute de l’Empire romain, il s’est effondré puis a été redécouvert au XIVe siècle. En 1676, sous Louis XIV, il est réinstallé sur la place actuelle devant l’hôtel de ville. Son socle a été décoré au XIXe siècle avec des sculptures et un bassin. Le sommet du monument a changé plusieurs fois selon les régimes politiques.
Forum d’Arles
Le forum d’Arles est un ancien espace public romain construit vers 30-20 av. J.-C. au cœur de la colonie d’Arelate. Il se situait à l’intersection du cardo et du decumanus, les deux axes principaux de la ville romaine. Il comprenait une grande place dallée d’environ 3 000 m² entourée de portiques monumentaux.
Dans l’Empire romain, le forum est le centre de la vie publique d’une ville.
Il a plusieurs rôles principaux :
- Rôle politique : c’est le lieu où les magistrats rendent la justice, où se prennent certaines décisions et où se déroulent des réunions publiques.
- Rôle administratif : on y trouve souvent des bâtiments officiels (basilique, bureaux) où se gère la ville.
- Rôle économique : le forum sert de marché, où les commerçants vendent leurs produits et où s’échangent les biens.
- Rôle religieux : on y trouve des temples et on y organise des cérémonies en l’honneur des dieux ou de l’empereur.
- Rôle social : c’est aussi un lieu de rencontre où les habitants discutent, se retrouvent et échangent des nouvelles.
Les Alyscamps
Les Alyscamps d’Arles sont une ancienne nécropole romaine et chrétienne située en dehors du centre-ville. À l’époque romaine, ce lieu servait de cimetière avec de nombreux sarcophages en pierre. Avec l’arrivée du christianisme, il est devenu un site funéraire très important et respecté.
Au Moyen Âge, les Alyscamps ont même été un lieu de pèlerinage fréquenté dans toute l’Europe. De nombreuses personnes importantes, comme des évêques, y ont été enterrées. Le site a été progressivement transformé et partiellement endommagé au fil des siècles.
Au XIXe siècle, la construction d’une voie ferrée a encore modifié son aspect. Aujourd’hui, les Alyscamps sont un site historique protégé et ouvert aux visiteurs. Ils sont également célèbres grâce aux peintures de Van Gogh et de Gauguin.
Le pont de Trinquetaille
Le pont de Trinquetaille est un pont routier situé à Arles, dans le sud de la France, qui traverse le Grand-Rhône. Il relie le centre-ville d’Arles au quartier de Trinquetaille en rive droite. Le premier pont moderne est construit au XIXe siècle et inauguré en 1875.
Il a été plusieurs fois modifié pour renforcer sa solidité et faciliter la circulation. Le pont de Trinquetaille est aussi célèbre grâce au peintre Vincent van Gogh. En 1888, alors qu’il vit à Arles, il réalise deux peintures représentant ce pont.
La première montre le pont dans son ensemble, vu depuis l’amont.
La seconde, plus connue, représente un escalier menant au pont avec le Rhône en arrière-plan.
Ces œuvres témoignent de l’intérêt de Van Gogh pour les paysages et les structures industrielles.
Thermes de Constantin
Les thermes de Constantin à Arles sont d’anciens bains publics romains construits au IVe siècle. Ils ont été édifiés à l’époque où l’empereur Constantin résidait dans la ville romaine d’Arelate. Ces thermes servaient aux habitants pour se laver, se détendre et se retrouver dans un cadre social.
Ils comprenaient plusieurs salles comme le caldarium (bain chaud) et le tepidarium (bain tiède). Le système de chauffage fonctionnait grâce à l’hypocauste, une technique romaine ingénieuse.
Au Moyen Âge, les vestiges ont été mal interprétés et considérés comme un ancien palais impérial. Une grande partie du site a été redécouverte et étudiée à partir du XIXe siècle.
Porte de la Cavalerie
La Porte de la Cavalerie est l’une des anciennes entrées fortifiées de la ville d’Arles. Elle faisait partie des remparts qui protégeaient la cité dès le Moyen Âge. Son nom viendrait du quartier qu’elle desservait, lié à des activités militaires et équestres.
La porte actuelle a été reconstruite et modifiée à plusieurs reprises, notamment au XVIe siècle. Elle se compose de deux tours rondes qui encadraient autrefois le passage principal.
Endommagée pendant la Révolution française, elle a ensuite été partiellement restaurée. Elle témoigne encore aujourd’hui de l’importance stratégique d’Arles dans l’histoire régionale.
Fontaine Amédée Pichot
La fontaine Amédée Pichot, datée de 1887, est une œuvre commémorative du XIXe siècle. Elle a été commandée par Pierre-Amédée Pichot et réalisée par l’architecte Joseph Flandrin.
Son architecture s’inspire des fontaines parisiennes, notamment celle de la place Saint-Michel. L’élément central est un médaillon en émail sur carreaux de faïence réalisé par Paul Balze.
Deux colonnes à chapiteaux corinthiens encadrent harmonieusement cette composition décorative. La base de l’édifice est occupée par un bassin en forme de vasque élégante.
Le sommet est orné d’un lion sculpté par Auguste Cain, ainsi que de l’emblème de la ville. Des inscriptions en latin et en provençal rappellent l’histoire et les intentions du monument.
Église Saint-Julien d’Arles
L’église Saint-Julien d’Arles est un édifice religieux dont les origines remontent au XIIe siècle. Elle était à l’origine dédiée à saint Antoine avant de devenir Saint-Julien au fil des siècles. Reconstruite au XVIIe siècle, elle mêle un style classique à des éléments gothiques tardifs.
L’église a été fortement endommagée pendant les bombardements de 1944. Aujourd’hui restaurée, elle n’est plus utilisée pour le culte mais pour des événements culturels. Son intérieur conserve quelques éléments remarquables comme un retable du XVIIe siècle.
Tour des Mourgues
La tour des Mourgues est un élément majeur des anciens remparts d’Arles, datant de la fin du Ier siècle av. J.-C. Elle est aujourd’hui l’un des vestiges les mieux conservés de l’enceinte antique de la ville. Son nom provient des moniales du monastère fondé par l’évêque Césaire au VIe siècle.
La tour circulaire, d’un diamètre intérieur d’environ 7,90 mètres, témoigne du savoir-faire romain en matière de construction. Elle comportait une poterne dont l’arc de décharge illustre la qualité technique de l’architecture antique.
Au fil du temps, la tour a été renforcée et modifiée, notamment à l’Antiquité tardive et au XVIe siècle. Ces transformations montrent son adaptation progressive aux besoins défensifs de la ville.
Aqueduc et moulins de Barbegal
Les aqueducs et moulins de Barbegal, situés près d’Arles, représentent l’un des ensembles industriels les plus impressionnants de l’Antiquité romaine. Construit entre le IIe et le IIIe siècle, ce complexe utilisait la force de l’eau pour actionner des moulins à grain.
L’eau provenait des aqueducs des Alpilles qui alimentaient un système ingénieux de canaux et de chutes successives. Grâce à cette installation, les Romains pouvaient produire plusieurs tonnes de farine chaque jour. Ce site est souvent considéré comme la plus grande concentration de puissance mécanique du monde antique.
Les moulins étaient organisés en deux rangées de huit roues hydrauliques, séparées par un escalier central. L’ensemble fonctionna pendant environ un siècle avant d’être abandonné.
Église catholique de-la-Major d’Arles
L’église de la Major d’Arles est l’une des plus anciennes églises de la ville, dont les origines remontent au Ve siècle. Elle est construite sur un ancien site romain dédié à une divinité païenne, ce qui témoigne de la continuité historique du lieu.
L’édifice actuel mélange des styles roman provençal et gothique, résultat de nombreuses transformations au fil des siècles. Au Moyen Âge, elle devient une collégiale importante et joue un rôle central dans la vie religieuse arlésienne.
Son architecture a été enrichie entre le XVIe et le XVIIe siècle avec la reconstruction du chœur, du clocher et de la façade. Endommagée pendant les bombardements de 1944, elle a été restaurée dans la seconde moitié du XXe siècle.
À l’intérieur, on trouve de nombreuses œuvres d’art, dont des retables, statues et peintures religieuses anciennes. L’église abrite également un orgue historique aujourd’hui en mauvais état mais toujours remarquable.
Abbaye de Montmajour
L’Abbaye Saint-Pierre de Montmajour est une ancienne abbaye bénédictine fondée en 949 près d’Arles, en Provence. Elle devient très tôt un centre religieux et économique majeur grâce à ses riches donations et à son réseau de prieurés.
Au Moyen Âge, elle connaît un grand rayonnement et accueille un important pèlerinage lié à la Sainte-Croix. Elle sert également de nécropole aux comtes de Provence, ce qui renforce son prestige.
À partir du XIVe siècle, l’abbaye entre dans une période de déclin en raison des guerres et des crises politiques. Elle est ensuite rattachée à des autorités extérieures et perd progressivement son indépendance.
Au XVIIe siècle, des moines mauristes entreprennent de grandes rénovations et construisent des bâtiments classiques. Après la Révolution française, l’abbaye est abandonnée, vendue comme bien national puis fortement dégradée.
Musées incontournables d’Arles
Musee Departemental Arles Antique
Le Musée de l’Arles antique est un musée archéologique situé à Arles, construit en 1995 sur l’ancien site du cirque romain. Il est conçu par l’architecte Henri Ciriani et se distingue par son architecture moderne en forme triangulaire.
Le musée rassemble de riches collections archéologiques retraçant l’histoire d’Arles de la Préhistoire à l’Antiquité tardive. Il présente notamment des statues romaines, des mosaïques, des sarcophages et de nombreux objets du quotidien antique.
Une section importante est consacrée aux spectacles romains comme le théâtre, l’amphithéâtre et les jeux du cirque. Le musée met aussi en valeur la vie religieuse antique à travers les cultes des dieux et les rites funéraires.
Le site est surnommé « Musée bleu » en raison de ses façades recouvertes de plaques émaillées bleues.
Espace Van Gogh
L’Espace Van Gogh est un lieu culturel incontournable à Arles, installé dans l’ancien Hôtel-Dieu. Construit entre le XVIe et le XVIIe siècle, il reflète une longue tradition hospitalière et l’histoire de la ville.
Vincent van Gogh y a séjourné en 1888 et 1889, après un épisode marquant de sa vie à Arles. C’est dans cet hôpital qu’il a été soigné par le docteur Félix Rey, avant son internement à Saint-Rémy-de-Provence.
Le bâtiment, organisé autour d’un jardin central, est aujourd’hui un espace dédié à la culture et à la création. Après la fermeture de l’hôpital dans les années 1970, le site a été transformé en centre culturel à partir de 1986. Sa réhabilitation a permis d’accueillir des institutions comme une médiathèque et des espaces d’exposition. Le jardin fleuri, entouré de galeries, rappelle les tableaux lumineux peints par Van Gogh à Arles.
Fondation Vincent Van Gogh Arles
Museon Arlaten
Domaine De Méjanes
Le Domaine de Méjanes est situé au cœur de la Camargue, au bord de l’étang du Vaccarès. C’est un lieu naturel exceptionnel où vivent en liberté chevaux et taureaux.
On y observe aussi de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs et sédentaires. Le domaine met en avant un tourisme respectueux de la nature et du patrimoine. Un petit train permet de découvrir les paysages et l’histoire du site en famille.
Des gardians y proposent régulièrement des spectacles traditionnels de chevaux et de taureaux. Les visiteurs peuvent également profiter de balades à cheval, à poney ou de sentiers de découverte. Le Domaine de Méjanes reflète ainsi l’esprit et les traditions vivantes de la Camargue.
Musée Réattu
Le Musée Réattu est un musée d’art situé à Arles, installé dans un ancien prieuré de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Il abrite principalement les œuvres du peintre arlésien Jacques Réattu, ainsi que des collections importantes d’art moderne.
Le musée conserve aussi des dessins de Pablo Picasso, qui a entretenu un lien particulier avec la ville d’Arles. Il est reconnu pour sa collection de photographies, développée dès les années 1960. De nombreux grands photographes comme Lucien Clergue ou Ansel Adams y sont représentés.
Le musée a également été pionnier en France dans l’intégration de l’art sonore à ses collections.
Parcs et espaces verts de Arles
Parc Naturel Régional de Camargue
Le Parc naturel régional de Camargue est un vaste espace protégé situé dans le sud de la France, au cœur du delta du Rhône. Il s’étend principalement entre les deux bras du fleuve et comprend des zones humides d’une grande richesse écologique.
Ce territoire est classé parc naturel régional depuis 1970 afin de préserver ses paysages et sa biodiversité exceptionnelle. La Camargue est notamment connue pour ses chevaux blancs, ses taureaux élevés en semi-liberté et ses flamants roses.
Le parc joue un rôle essentiel dans la protection de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs et d’habitats naturels rares. Camargue est également un espace où l’agriculture traditionnelle, comme la riziculture, coexiste avec la conservation de la nature.
Jardin d’été
Une aire de jeux y est aménagée pour les enfants avec toboggans et tourniquets adaptés.
Jardin Hortus
Le jardin Hortus est un espace paysager d’inspiration romaine situé à proximité du musée et des vestiges antiques du cirque romain. Jardin Hortus s’étend sur plus de 6 000 m² et relie le centre ancien d’Arles au musée.
Son aménagement s’inspire des descriptions de jardins antiques, notamment celles de Pline le Jeune. Le site est organisé comme un ancien cirque romain, avec des espaces rappelant les gradins et la piste centrale.
Des jardins thématiques, des zones de détente et des espaces de jeux permettent une visite variée et ludique. La végétation, les bassins et les allées évoquent l’art des jardins de l’Antiquité romaine.
Le lieu a été conçu dans le cadre d’un projet européen associant plusieurs institutions locales et culturelles.
Gastronomie & spécialités d’Arles
Gardianne de taureau
La gardianne de taureau est un plat traditionnel de la cuisine camarguaise, typique de la région d’Arles. Elle est préparée avec de la viande de taureau mijotée longuement dans du vin rouge et des aromates.
Sa cuisson lente permet d’obtenir une viande tendre et une sauce riche en goût. Elle est souvent servie avec du riz de Camargue, produit local emblématique.
L’anchoïade
L’anchoïade est une spécialité provençale à base d’anchois écrasés. Elle est préparée avec de l’huile d’olive, de l’ail et parfois des câpres.
Cette sauce se déguste souvent avec des légumes crus comme des carottes ou du céleri. L’anchoïade est servie froide, généralement en entrée ou à l’apéritif.
La rouille de poulpe
La rouille de poulpe est une spécialité inspirée des cuisines méditerranéennes et provençales. Elle associe du poulpe tendre à une sauce à base d’ail, d’huile d’olive et de piment.
La rouille apporte une saveur relevée et une couleur légèrement orangée au plat. Le poulpe est généralement cuit lentement pour devenir tendre et savoureux. Ce plat est souvent servi avec du pain grillé ou des pommes de terre.
Fougasse
La fougasse est un pain traditionnel plat originaire de Provence, souvent considéré comme l’une des plus anciennes formes de pain en France. Elle est fabriquée à partir d’une pâte à pain simple composée de farine, d’eau, de levure, de sel et d’huile d’olive.
Sa particularité est sa forme plate et décorée, souvent fendue ou sculptée avant la cuisson pour obtenir plusieurs branches. Selon les variantes, elle peut être salée (avec olives, lardons, anchois, fromage) ou sucrée (parfumée à la fleur d’oranger ou au sucre). La cuisson se fait au four, ce qui lui donne une croûte dorée et une mie moelleuse.
Expeditions depuis Arles
Saint-Gilles
Depuis Arles, une excursion vers Saint-Gilles permet de découvrir une ville riche en histoire et en patrimoine. La ville est située aux portes de la Camargue, dans un environnement naturel entre marais, vignes et paysages méditerranéens.
Son monument le plus célèbre est l’abbatiale de Saint-Gilles, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. On peut y admirer une façade remarquable et la célèbre « Vis de Saint-Gilles », un escalier en colimaçon unique.
Le centre ancien possède aussi de nombreuses maisons médiévales et des ruelles pleines de charme. Saint-Gilles est liée à l’histoire des pèlerinages et des croisades, ce qui lui donne une grande importance culturelle.
La ville est également connue pour ses traditions camarguaises et ses activités autour des taureaux et des chevaux. On peut profiter du port de plaisance et des canaux pour une balade calme et agréable.
Le Pont du Gard
Depuis Arles, une excursion vers le Pont du Gard est l’une des plus belles sorties à faire dans la région. Ce monument romain impressionne par ses dimensions et son état de conservation exceptionnel. Il faisait partie d’un ancien aqueduc construit pour acheminer l’eau vers Nîmes à l’époque romaine.
Le site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce qui témoigne de sa valeur historique. En arrivant, on découvre un paysage naturel autour du Gardon très apaisant. Le pont à trois niveaux illustre parfaitement le savoir-faire des ingénieurs romains.
Saintes-Maries-de-la-Mer
Le village Saintes-Maries-de-la-Mer est situé entre marais, étangs et plages sauvages au bord de la Méditerranée. Les paysages y sont typiques, avec des chevaux, des taureaux et de nombreux oiseaux. Le village est aussi connu pour son église ancienne des XIe et XIIe siècles. Il attire chaque année des pèlerins et de nombreux visiteurs venus admirer son patrimoine.
Les ruelles étroites témoignent encore de son histoire médiévale. On peut également profiter des plages et de l’ambiance maritime.
Nimes
Nîmes est connue pour son exceptionnel patrimoine romain encore très bien conservé. Les arènes de Nîmes sont parmi les amphithéâtres antiques les mieux préservés du monde. La Maison Carrée est également un monument emblématique de l’architecture romaine.
La ville est souvent surnommée la « Rome française » en raison de son passé antique. En se promenant dans le centre, on découvre aussi des places, des jardins et des fontaines historiques. Nîmes est une ville dynamique qui accueille de nombreux événements culturels et festifs. Sa proximité avec Arles en fait une destination facile pour une journée de visite. C’est une étape incontournable pour comprendre l’histoire romaine de la région.
Conclusion
Visiter Arles, c’est plonger au cœur d’un patrimoine exceptionnel classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, où l’histoire romaine, l’art roman et la culture provençale se rencontrent harmonieusement. Des majestueuses Arènes d’Arles au Théâtre antique, en passant par l’incontournable cloître Saint-Trophime, les cryptoportiques du forum ou encore les Alyscamps, chaque site raconte plus de deux mille ans d’histoire.
Mais Arles ne se limite pas à ses monuments antiques : la ville vibre aussi au rythme de ses musées prestigieux comme le Musée de l’Arles antique ou la Fondation Vincent Van Gogh, ainsi que de ses traditions vivantes, sa gastronomie camarguaise et ses paysages uniques entre Rhône et Camargue.
Que vous soyez passionné d’histoire, amateur d’art ou en quête d’une escapade authentique en Provence, Arles est une destination incontournable. Préparez votre visite et découvrez une ville fascinante où chaque ruelle, chaque pierre et chaque monument témoignent d’un héritage culturel d’une richesse incomparable.
